Le projet de lanceur européen a été proposé par la France, après l'échec du programme Europa, dans les années 1970. L'échec de ce programme européen avait découragé les partenaires européens et initialement seule la France « gaulliste » souhaite poursuivre un programme spatial pour s'affranchir de la tutelle américaine qui voulait réglementer l'accès des pays alliés à l'espace.

     Le Centre national d'études spatiales (CNES) se voit alors confier la maîtrise d'œuvre du programme Ariane par l'Agence spatiale européenne (ESA). La motorisation est confiée à la société française Société Européenne de Propulsion SEP devenu ensuite SNECMA.

     Entre 1972 et 1973, le lanceur est baptisé L-IIIS (Lanceur de 3^e génération de substitution). Comme il n'est pas possible de conserver une telle appellation pour un programme chargé de symboles, le CNES lance un appel à idées. Parmi les propositions retenues, on trouve : Phénix, Véga, la Lyre, le Cygne. Le directeur général du CNES Michel Bignier propose sa liste au ministre Jean Charbonnel. Celui-ci décide finalement de nommer le lanceur Ariane